دعم رعاية الأطفال في بريطانيا لا يكفي الأولياء للتفرغ للعمل

حذّر نواب من أن أولياء الأمور المستفيدين من الائتمان الشامل [برنامج حكومي يقدم مساعدات نقدية لذوي الدخل المحدود] الراغبين في العمل أو العمل لساعات أكثر عدداً باتوا "رهائن التكلفة العالية لرعاية الأطفال".

وأفاد تقرير أعدته لجنة العمل والرواتب التقاعدية بأن الدعم الموفر لرعاية الأطفال من خلال برنامج المساعدات الحكومية هذا لا يكفي إلا لتغطية ساعات العمل بدوام جزئي ويمنع أولياء الأمور من العمل لوقت أطول.

ذلك أن المستفيدين من الائتمان الشامل يستطيعون استعادة 85 في المئة من فاتورة شهرية لرعاية طفل واحد تبلغ 760 جنيهاً استرلينياً (925 دولاراً) – أي ما يساوي 646.35 جنيه استرليني (778 دولاراً) شهرياً حداً أقصى.

ولا يزال السقف البالغ 760 جنيهاً للتكاليف الإجمالية المؤهلة للدعم هو نفسه منذ عام 2005 و"تأخرت كثيراً" إعادة تقييمها، وفق النواب.

وأفادت اللجنة بأن هذا المبلغ لا يغطي سوى 27 ساعة في الأسبوع، ما يجعل من الصعب على أولياء الأمور أن يتولوا إلا وظائف بدوام جزئي.

وتدعو اللجنة إلى تعزيز المبلغ ليعكس في شكل أفضل تكلفة رعاية الأطفال، مشيرةً إلى أن أولياء الأمور يُدفَعون أحياناً كثيرة إلى الاستدانة إذ عليهم أن يدفعوا تكاليف رعاية الأطفال مسبقاً في حين تصل مدفوعات الائتمان الشامل متأخرة.

كما ذكرت اللجنة إن هذا الوضع أنشأ لدى بعض الأسر "عائقاً هائلاً أمام العمل" يحتاج إلى معالجة، من خلال تطبيق نظام مدفوعات مباشرة إذا تطلب الأمر.

وقال السير ستيفن تيمز، النائب العمالي ورئيس اللجنة: "يريد كثر من أولياء الأمور الذين يتلقون دعماً من الائتمان الشامل أن يعملوا أو أن يعملوا لساعات أكثر عدداً لكي يعيلوا عائلاتهم لكنهم رهائن التكلفة العالية لرعاية الأطفال ونظام يتطلب دفعاً مسبقاً والخيار المضر بالاستدانة أو رفض عروض العمل".

وأضاف "من الواضح أن إعادة تقييم سقف تكاليف رعاية الأطفال المؤهلة تأخر كثيراً، وتجنب إجبار أولياء الأمور على تحمل تكاليف رعاية الأطفال قبل تلقي المساعدة يعد أمراً حيوياً أيضاً إذا قيض للعائلات أن تملك إمكانية الوصول إلى رعاية للأطفال ذات جودة عالية وتكاليف قابلة للتحمل".

وأكد قائلاً "إنه أمر أساسي ليس فقط لمساعدة أولياء الأمور على زيادة ساعات عملهم بل كذلك لأثره التحويلي في حياة الأطفال".

واعتبرت جويلي بريرلي، الرئيسة التنفيذية لمنظمة "حامل إذاً أنت يائسة" Pregnant Then Screwed، أن الطلب من أولياء الأمور المستفيدين من الائتمان الشامل أن يدفعوا مسبقاً في مقابل رعاية الأطفال "أمر أحمق تماماً".

وقالت، "تواصل معنا المئات من أولياء الأمور الذين حصلوا على عروض وظيفية ليكتشفوا فقط أنهم في حاجة إلى امتلاك أكثر من ألف جنيه في المصرف لكي يدفعوا لمؤسسة لرعاية الأطفال، ما لا يترك لهم خياراً سوى رفض العروض".

وأضافت "يبقي هذا النظام القائم على التعويض المتأخر لرسوم رعاية الأطفال أولياء الأمور ذوي الدخل المحدود خارج سوق العمل ويدفعهم أكثر باتجاه الفقر"، مشيرةً "إنه مثال إضافي على إعداد الأمهات للفشل من قبل هذه الحكومة، التي تبدو عازمة على إنشاء عقبة إثر عقبة أمام أولئك الراغبين في كسب معيشة".

وتساءلت "لماذا لدينا هذا العدد الكبير من أولياء الأمر غير الناشطين اقتصادياً في هذا البلد والعدد الكبير من الأطفال الذين يعيشون في فقر".

وقالت ميغان جارفي، رئيسة مؤسسة "كورام للعائلة ورعاية والأطفال" Coram Family and Childcare: "تبين بحوثنا أن حضانة حتى تلك بدوام جزئي تكلف ما متوسطه 138 جنيهاً (166 دولاراً) في الأسبوع، لذلك يعد دعم تكاليف رعاية الأطفال مالياً أساسياً للأسر ذات الدخل المنخفض والمتوسط لكي يتوقف أولياء الأمور فعلياً عن الدفع فيتمكنوا من الذهاب إلى العمل. لكن الائتمان الشامل يقصر كثيراً حالياً عن المطلوب".

وأشارت "في ضوء الضغوط المالية التي تواجهها العائلات، المطلوب من الحكومة في شكل طارئ معالجة هذه المشكلات القديمة مع الائتمان الشامل لكي يمكّن العمل أو العمل لساعات أكثر عدداً العائلات من تحسين أوضاعها بدلاً من الدفع بها إلى الاستدانة".

وامتدحت منظمة "أنقذوا الأطفال" Save the Children اللجنة لأنها أصغت إلى أولياء الأمور الذين "يصيحون مطالبين بتغيير نظام رعاية الأطفال المعطل".

وقال دان باسكنز، مدير المتابعة والتقييم في المملكة المتحدة في المؤسسة الخيرية، "تشجعنا في شكل خاص الدعوات الموجهة إلى وزارة العمل والرواتب التقاعدية ووزارة التعليم للعمل معاً على إزالة التكاليف المسبقة لرعاية الأطفال التي يتكبدها المستفيدون من الائتمان الشامل وأوقعت أولياء أمور كثراً في الاستدانة وتشكل عائقاً أمام العودة إلى العمل والتقدم فيه".

وأضاف "نرحب أيضاً بالتوصية برفع سقف تكاليف رعاية الأطفال ليعكس في شكل أفضل مدى الابتزاز الذي تمثله تكاليف رعاية الأطفال عام 2022".

وأوضح "لم يرتفع السقف منذ عام 2005 ومع بلوغ معدل التضخم مستويات لم نشهدها منذ 40 سنة، فإن من شأن رفع السقف أن يخفف الضغوط على الموارد المالية الخاصة بأولياء الأمور ويضمن للعائلات الجدوى المالية لدخول العمل أو زيادة ساعات العمل".

وقالت ناطقة باسم وزارة العمل والرواتب التقاعدية، "صُمِّم عرض رعاية الأطفال من الائتمان الشامل بعناية لدعم أولياء الأمور في العمل، من خلال دفع ما يصل إلى 85 في المئة من تكاليف رعاية الأطفال (بحد أقصى يبلغ 646.35 جنيه في الشهر)، وهذا أكثر سخاء بكثير من النظام القديم".

وأضافت "ويمكن لمدربي العمل مساعدة أصحاب المطالب في الحصول على دعم لمدة تصل إلى شهر قبل بدء العمل بغض النظر عن عدد ساعات العمل".

كما أوضحت قائلة "أنفقت الحكومة أكثر من 20 مليار جنيه استرليني (24.1 مليار دولار) على مدى السنوات الخمس الماضية لدعم تكلفة رعاية الأطفال، وتمكين مقدمي الخدمات، وضمان حصول العائلات على المساعدة التي تحق لها مع توفير المال في فواتيرها".