صناعات دقيقة في مرمى نيران حرب التجارة بين واشنطن وبكين

قد لا تعرف ما هو النيوديميوم (أو حتى كيف يُنطق)، لكنك تملكه بكثرة في منزلك، فالنيوديميوم هو عنصر من العناصر الأرضية النادرة، وهو أحد المعادن الموجودة في أسفل الجدول الدوري، والتي تُعدّ أساسية في حياتنا اليومية.

يُعتبر هذا العنصر من بين أثمن العناصر الأرضية النادرة نظراً إلى انتشاره الواسع في صناعة ما يُسمى بالمغناطيس الدائم، وتتمتع الصين باحتكار شبه كامل لتصنيعه.

نتيجة لذلك، أصبح النيوديميوم، إلى جانب العناصر الأرضية النادرة الأخرى، عاملاً رئيساً في التوترات التجارية بين الولايات المتحدة والصين، أكبر اقتصادين في العالم على التوالي.

ومن المرجح أن يُصاب جزء كبير من القاعدة الصناعية الأميركية كالسيارات والطائرات والأجهزة المنزلية بالشلل التام لولا توفر النيوديميوم.

ويشكل هذا العنصر حوالى 30 في المئة من كتلة المغناطيس الدائم، وفقاً لما ذكره الأستاذ في كلية كولورادو للمناجم والمتخصص في هذا المجال رود إيغرت، قائلاً إن "مغناطيس النيوديميوم صغير جداً وقوي للغاية".

في تعليقها، قالت مديرة برنامج أمن المعادن الحيوية في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية غرايسلين باسكران "إذا وضعت هذا المعدن إلى جوار ثلاجة، لسقطت الثلاجة".

عنصر أساس في تشغيل جميع أنواع المحركات

البيانات المتاحة تشير إلى أن المغناطيسات المصنوعة من النيوديميوم تقوم بتشغيل جميع أنواع المحركات، وعلى عكس المغناطيسات التقليدية، فإنها لا تفقد مغناطيسيتها عند تعرضها للتيار الكهربائي المستمر المستخدم لتشغيل المحركات وإيقافها.

وهذا ما يجعلها بالغة الأهمية لصناعة المحركات الأميركية في السيارات، بدءاً من المحركات البسيطة التي تُشغّل مساحات الزجاج الأمامي وصولاً إلى المحركات المعقدة التي تُشغّل المركبات الكهربائية.

وتدخل في صناعة كثير من الأجهزة المنزلية، مثل الأدوات الكهربائية ومكيفات الهواء، فضلاً عن محركات الطائرات النفاثة وتوربينات الرياح.

وتقول إدارة الرئيس الأميركي دونالد ترمب، إن النيوديميوم وغيره من العناصر الأرضية النادرة ضروري للغاية للولايات المتحدة لدرجة أن الحصول عليه يُعدّ مسألة أمن قومي.

إلا أن الصين تُهيمن على معالجة العناصر الأرضية النادرة، مما يمنحها نفوذاً هائلاً في المفاوضات التجارية، حيث تُسيطر الصين على 90 في المئة من طاقة المعالجة اللازمة لتحويل الخام إلى معادن قابلة للاستخدام.

الشريك في قسم الطاقة والموارد في شركة "كيرني" الاستشارية إيغور هولاك، يقول إن "العناصر الأرضية النادرة ليست نادرة في حد ذاتها، فهي موجودة في كثير من البلدان وفي عدد من القارات، لكن ما هو نادر حقاً هو طريقة فصل الصخور ومعالجتها وتكريرها".

وأوضح أن عملية المعالجة شاقة، فهي تتطلب طاقة كبيرة لتسخين الخام، الذي يُعالج بعد ذلك بمواد كيماوية لفصل العناصر الأرضية النادرة. كذلك ينتج من العملية نفايات سامة، بعضها مشع.

وتابع "إذن، سمحت بقية العالم ببساطة للصين بتطوير هذا التركيز العالي (للمعالجة)".

بعد معالجة النيوديميوم (أو نسخة أقل نقاء ولكنها لا تزال مفيدة تُسمى أكسيد النيوديميوم-براسيوديميوم)، يُحوّل إلى مغناطيس، ويتم ذلك عادة في الصين.

بالنسبة إلى بعض المحركات عالية الأداء، مثل تلك التي تُشغّل السيارات الكهربائية، يُضاف عنصر أرضي نادر آخر وهو الديسبروسيوم إلى المزيج، لكن الجمع بين السعر والتوافر والاستخدام الواسع النطاق، يعني أن النيوديميوم يُدرّ عائدات أكثر من أي عنصر أرضي نادر آخر.

تحركات أميركية لتجاوز الأزمة

تحاول الولايات المتحدة التخلص تدرجاً من اعتمادها على الصين في معالجة العناصر الأرضية النادرة.

وقد أعلن الرئيس دونالد ترمب في وقت سابق من هذا الشهر، عن خطط لإنشاء احتياط استراتيجي من العناصر الأرضية النادرة.

وتدعم الحكومة الأميركية مشاريع لزيادة تعدين ومعالجة الخامات محلياً، ولكن سيستغرق الأمر أعواماً للحاق بمستوى التوافر من الصين، مما يمنح البلاد سيطرة مستمرة على هذه العناصر.

وأشار هولاك، إلى أنه بالنظر إلى هيمنة الصين على السوق والمزايا التي يوفرها الحجم الكبير، فإنه لا سبيل أمام أي شركة معالجة ناشئة للمنافسة من دون دعم حكومي كبير.

فبعد تحويل النيوديميوم إلى مغناطيس، تُوضع هذه المغناطيسات حول قلب داخل محرك وتُوصل بمحور، ويُحيط بالقلب غلاف خارجي يحوي على شبكة من الأسلاك الكهربائية، وعند مرور تيار كهربائي في هذه الأسلاك، يتولد مجال كهربائي يجذب المغناطيسات أولاً، ثم يدفعها، مما يُجبرها على الدوران وتحريك المحور.

وتبحث كثير من الشركات التي تعتمد على هذه المغناطيسات عن بدائل، إما مغناطيس خال من العناصر الأرضية النادرة أو محرك من دون مغناطيس.

ويأمل هولاك في جعل سلسلة التوريد الخاصة بها أكثر أماناً ومرونة، لكن حتى الآن، لا توجد بدائل، إذ يقول هولاك "أنت تُفاضل بين الأداء، والكفاءة، والوزن أو الحجم، وعزم الدوران، وكل ذلك يؤثر بصورة كبيرة في المحركات، لكن لا يوجد حل سحري".