أزمة غلاء المعيشة تدمر حياة البريطانيين العاطفية

"سأدفع ثمنهما" أخبرت رفيقي، مشيرة إلى كأسي النبيذ اللذين طلبناهما من البار. ويجب أن أوضح أن الكأسين كانا متوسطي الحجم، ومن النبيذ المنزلي، في حانة عادية - وليست باراً فخماً. مع ذلك، ندمت بسرعة على تقديم هذا العرض السخي والمتهور.

قال النادل: "الحساب 21 جنيهاً استرلينياً"، من دون أية ابتسامة قد تشير إلى أنه يمزح. تطلب الأمر كل ذرة من ضبط النفس حتى لا أشهق وأضع يدي على صدري وأصيح مستغربة "أرجو المعذرة؟". لقد كان هذا لقاؤنا الأول فقط. أي كنت بحاجة إلى أربعة مواعيد أخرى في الأقل لأشعر بالراحة الكافية للتصرف بعفوية.

فأجبت النادل: "بالتأكيد - 21 جنيهاً؟ بالطبع. لا مشكلة".

كان ذلك في الأسبوع الذي يسبق موعد استلام الراتب. بدأ عقلي سريعاً في العمل والحساب بسلسلة من العمليات الحسابية الذهنية: من المفترض أنه بعد ذلك سيشتري لي مشروباً، لذا يمكننا البقاء لتناول كأس أخرى، لكنني ربما لن أتمكن [مادياً] من المواصلة لكأس ثالثة. كان من المفترض أن ألتقي صديقاً قديماً لتناول العشاء في اليوم التالي ومن المقرر أن أذهب في موعد غرامي آخر في اليوم الذي يليه. هل يجب أن ألغي الموعد الآخر؟ أو أن أدفع كل شيء عبر بطاقة الائتمان؟ بإمكاني تحويل بعض المال من مدخراتي، لكنني قمت بذلك بالفعل في الشهر السابق، والشهر الذي سبقه.

أفكار قاتلة للبهجة حقاً. كنت هناك، منشغلة بالتفكير برصيدي البنكي، في حين كان ينبغي علي التركيز على النظر لرفيقي والمحادثة السطحية الساحرة - لوضع الأساس الرومانسي الذي من شأنه أن يجعل رحلتي عبر المدينة في منتصف الأسبوع مجدية حقاً.

ربما يشير هذا الموقف إلى مدى تأثير التكاليف المتصاعدة على جميع جوانب الحياة - بما في ذلك عالم الرومانسية والعلاقات. لست وحدي من يشعر بالألم: وفقاً لدراسة جديدة، قال 54 في المئة من البريطانيين غير المتزوجين إنهم لا يواعدون حالياً بسبب ارتفاع المصاريف. حتى أن ما يقرب من ثلث النساء اللاتي شملهن الاستطلاع، الذي قامت به شركة بطاقات الائتمان "أكوا" Aqua، قلن إنهن يخططن للتوقف عن المواعدة تماماً - لأنها، بكل بساطة، مكلفة للغاية.

وأدى التضخم في المملكة المتحدة إلى ارتفاعات كبيرة في الأسعار في عدد من القطاعات، بما في ذلك الأغذية والمشروبات والأزياء. ففي العام الذي سبق كانون الثاني (يناير) 2024، شهدت المطاعم والمقاهي زيادة في الأسعار بنسبة 8.2 في المئة، في حين ارتفعت أسعار الملابس والأحذية بنسبة 3.9 في المئة على أساس سنوي لغاية شهر آذار (مارس) 2024.

يقول أليكس كوسوث-فيليبس، الخبير المالي في شركة الوساطة المالية "ثيمبل" Thimbl، "كان لأزمة [ارتفاع] كلفة المعيشة تأثير كبير في الناس من نواح عدة، بما في ذلك كيفية قضاء وقت فراغنا، وحتى كيفية المواعدة. أصبح الناس أكثر ذكاء في ما يتعلق بالموازانة من أي وقت مضى، إذ اعترف أكثر من نصف البالغين في المملكة المتحدة بإنفاقهم أموالاً أقل على الأشياء غير الضرورية كنتيجة مباشرة لزيادة تكاليف المعيشة".

وفي استطلاع آخر أجري عام 2023 أظهر تحليل أرقام مرتبطة بالمواعدة الحديثة أن غالبية العازبين في المملكة المتحدة أنفقوا 60 جنيهاً استرلينياً (نحو 80 دولاراً) في كل موعد - في حين أن 13 في المئة من المشاركين قد ينفقون أكثر من 100 جنيه استرليني خلال الموعد الأول. وكشف البحث الذي أجرته شركة "نوفونا للتمويل الشخصي" Novuna Personal Finance عن أن الفرد ينفق مبلغاً ضخماً يصل إلى 1652 جنيهاً استرلينياً (نحو 2000 دولار) قبل العثور على شخص مميز [شريك عاطفي]، بعد 15 موعداً غرامياً بشكل وسطي. هذا على رغم حقيقة أنه وفقاً لبحث "أكوا"، أفاد المشاركون بأنهم لا يستطيعون تحمل إنفاق سوى 38 جنيهاً استرلينياً كمبلغ وسطي لكل موعد. اختلاف الأرقام ليس منطقياً.

سواء كان المبلغ 100، أو 60، أو 38 جنيهاً استرلينياً، فلا يزال مبلغاً مرتفعاً بالنظر إلى أنه ينفق على موعد من المرجح، بصراحة، أن يكون خيبة أمل أكثر من كونه انتصاراً. خلال الزمن الأبسط، والأرخص، كان من السهل تقبل تجربة موعد غرامي سيئ. نفكر لعل حظنا أوفر في المرة المقبلة. في هذه الأيام، من الصعب عدم الاستياء من مواعيد كهذه. من الصعب عدم البدء في حساب ما إذا كانت نسبة الاستمتاع بالمحادثة متوافقة مع مدى الإنفاق المالي، في وقت يجب أن تستمتع باللحظة وتفقد الإحساس بالوقت (وهو مسعى أصبح مستحيلاً بسبب "إشعارات" التطبيق المصرفي التي تعلمك أن المشروب الأخير الذي طلبته أوصلك إلى تخطي حدود السحب النقدي). من الصعب ألا تبدأ في الاستماع إلى الصوت الساخر في رأسك وهو يجادل، بشكل مقنع، أنه من المحتمل أن تقضي أمسية أفضل بكثير مع أصدقائك. في الأقل حينها سيعوض العبء المالي جزئياً من خلال أمسية ممتعة.

من الصعب عدم البدء في حساب ما إذا كانت نسبة الاستمتاع بالمحادثة متوافقة مع مدى الإنفاق النقدي، في الوقت الذي يجب أن تستمتع باللحظة

وهناك أيضاً التكاليف التي تصرف حتى قبل أن تصل إلى الموعد: مئات الجنيهات المستثمرة في الاستعداد، من الملابس إلى قصات الشعر والعطور والمكياج. ينفق كل ذلك على أمل أن يؤدي هذا الإنفاق الأولي بمرور الوقت إلى إنفاق مزيد من المال على الملابس الداخلية [في إشارة إلى تطور العلاقة]. كل هذه النفقات السابقة للموعد نفسه يمكن أن تضيف 40 جنيهاً استرلينياً أخرى لكل لقاء، وفقاً لاستطلاع "نوفونا".

في هذا الوضع الاقتصادي؟ هذا كاف لجعلك تتخلى عن الأمر برمته، وأن تأخذ بنصيحة هاملت و"تذهب إلى دير للراهبات".

توافق جيسيكا ألدرسون، خبيرة العلاقات وإحدى مؤسسات تطبيق "سو سينكد" So Syncd للمواعدة، على أن "الأمور المالية صارت في مقدمة اهتمامات الناس حالياً، وهذا يجبر الناس على أن يكونوا أكثر وعياً في شأن كيفية تواصلهم مع الشركاء المحتملين. بالنسبة إلى بعضهم، هذا يعني أن يكونوا أكثر انتقائية في شأن الأشخاص الذين يواعدونهم، وبالنسبة إلى الآخرين، فإن هذا يعني إيجاد طرق أكثر إبداعاً وأقل كلفة لقضاء بعض الوقت مع شخص ما".

كما تسلط ألدرسون الضوء على أن أزمة ارتفاع كلفة المعيشة "تؤثر في الصحة العقلية للناس والصحة بشكل عام. بعض الناس ليست لديهم الطاقة العاطفية أو الحافز للمواعدة في خضم الضغوط المالية. فالمواعدة ليست أولوية عندما تكافح من أجل تغطية نفقاتك".

ويبقى أن الأمر غير العادل بشكل خاص في كل هذا هو أن كونك عازباً له ثمن - فهناك حوافز مالية قوية لكي تواعد وتتمكن من الارتباط وبالتالي تخفض النفقات. يضطر العازبون إلى إنفاق 9298 جنيهاً استرلينياً (نحو 11500 دولار) سنوياً بشكل وسطي عندما يعيشون بمفردهم. ويتألف هذا العبء المالي الإضافي الهائل، الذي يطلق عليه اسم "ضريبة العزوبية"، بحسب بحث أجرته مؤسسة "خبراء الديون في المملكة المتحدة" UK Debt Expert، من دفع الإيجار والفواتير، إضافة إلى مواكبة النشاطات السنوية مثل أيام المناسبات والتأمين على السيارة وخدمات البث المباشر وأعياد الميلاد والعطلات والوجبات السريعة. كل ذلك من دون شريك يقاسمك العبء المالي. مع متوسط الراتب في المملكة المتحدة الذي يصل إلى 34963 جنيهاً استرلينياً، فإن إجمالي ضريبة العزوبية يمكن أن يساوي نحو 30 في المئة من راتبك بعد اقتطاع ضريبة الدخل.

يقول ماكسين ماكريدي، خبير التمويل الشخصي في مؤسسة "خبراء الديون في المملكة المتحدة": "هذه العلاوة التي يتعين على الأفراد العازبين دفعها تترك أموالاً أقل بكثير يمكن إنفاقها لتغطية التكاليف الأخرى، مثل المواعدة أو المناسبات الاجتماعية أو امتلاك حيوان أليف أو حضور حفلة زفاف، وهذه أجزاء من الحياة العصرية لا ينبغي لأحد أن يشعر أنه بحاجة إلى تفويتها بسبب التكاليف".

المشي في الحديقة فكرة للقاء أول رخيص وممتع (غيتي)

وفي ظل هذه الظروف، ربما يكون من المنطقي أن يعيش واحد من كل ثلاثة أزواج معاً فقط لأنهم يخشون "عدم القدرة على تحمل تكاليف العيش بمفردهم"، وفقاً لمؤسسة "إكسبيريان" Experian [المتخصصة في الرصيد الائتماني]. بصراحة أنا لا ألومهم. 9 آلاف جنيه استرليني إضافية سنوياً، 60 جنيهاً استرلينياً أخرى لكل موعد. من الواضح أن جنيفير لوبيز لم تكن تعاني الانكماش الاقتصادي عندما غنت أغنية "حبي لا يكلف شيئاً" My love don’t cost a thing.

فهل أدت أزمة ارتفاع تكاليف المعيشة إلى قتل الرومانسية؟ ليس بالضرورة، ولكن قد يتعين عليك أن تكون أكثر إبداعاً. إحدى نصائح ألدرسون هي التخطيط لمواعيد تتضمن أنشطة مجانية، مثل زيارة منتزه عام محلي أو متحف. وتقول: "هذه الأنواع من الأنشطة لا توفر المال فحسب، بل يمكنها أيضاً السماح بإجراء محادثات هادفة أكثر. في الواقع، يحب كثير من الأشخاص المواعيد البسيطة مثل الذهاب في نزهة للمشي لأنها طريقة للتواصل أكثر بساطة. خصوصاً إذا كان هذا الموعد الأول، ولست متأكداً بعد مما إذا كنتما معجبان ببعض، فقد يكون من المنعش القيام بشيء لا يتطلب وقتاً طويلاً أو التزاماً مالياً كبيراً".

"حيلة" أخرى هي البحث عن العروضات عبر الإنترنت، كما ينصح كوسوث-فيليبس: "ليس هناك أي عيب على الإطلاق في استخدام كوبونات للحصول على خصم في السينما والمطاعم للمساعدة في تغطية كلفة قضاء أمسية بالخارج. إضافة إلى ذلك، لا تشعر بأنك مضطر لدفع الفاتورة بأكملها. بغض النظر عن جنسك، فأنت لست ملزماً بالدفع للموعد بأكمله". إذ كشفت إحدى الدراسات الاستقصائية لعام 2024 أن 19 في المئة فقط من النساء يعتقدن أن الرجال يجب أن يدفعوا كامل الحساب خلال موعد غرامي. في نهاية المطاف، إنه عام 2024.

يحب كثير من الأشخاص المواعيد البسيطة مثل الذهاب في نزهة للمشي لأنها طريقة للتواصل أكثر بساطة

وإذا كنت في مرحلة لاحقة من رحلة المواعدة مع شخص ما، فكر في طهي وجبة في المنزل سوياً بدلاً من الخروج لتناول الطعام. تقول ألدرسون إن هذا لا يقتصر على كونه أقل كلفة فحسب، بل "من الممكن أيضاً أن يكون وسيلة ممتعة وحميمة لقضاء بعض الوقت معاً. إن إضافة لمسات خاصة كالشموع مثلاً يمكن أن تجعل الأمر يبدو وكأنه حدث أكثر من مجرد الخروج، ولكن بكلفة بسيطة. مشاهدة فيلم في المنزل وتناول الفشار المنزلي هي فكرة أخرى لأمسية مريحة وغير مكلفة".

لكن ألدرسون تحذر من وجود مخاوف متعلقة بالسلامة في شأن اللقاء في المنزل خلال المراحل المبكرة - يجب أن تتأكد من أنك "مرتاح وواثق في الشخص قبل الذهاب إلى هذا النوع من المواعيد".

في نهاية المطاف، فإن خيار المواعدة عندما تكون في ضائقة مالية هو مسألة شخصية. تقول ألدرسون: "إذا لم تكن في حال ذهنية مناسبة للمواعدة بسبب الضغوط المالية، فقد يكون أخذ فترة من الراحة هو الخيار الأفضل". ولكن، بالمثل، إذا كنت لا تزال متحمساً للمواعدة، فلا تدع رصيدك البنكي غير المستقر يعوقك، وتضيف: "لا ينبغي أن تدع الأمور المالية تمنعك من العثور على الحب". سواء توجب عليك بأن تكون أكثر انتقائية في شأن الأشخاص الذين تخرج معهم أو العثور على بدائل إبداعية للخروج للعشاء ومواعيد المشروبات باهظة الثمن، فهناك طرق للبقاء في وضع جيد. إذا لم يكن طريق الحب الحقيقي سلساً أبداً، فمن المؤكد أنه يمكننا تحمل بعض إشعارات التطبيقات المصرفية المشؤومة.