أذرع فولاذية تقتنص "ستارشيب" وسط النيران في تكساس

نجحت شركة "سبايس إكس" التابعة لإيلون ماسك أمس السبت للمرة الأولى في استعادة مركبة فضائية عند منصة إطلاقها، إذ عادت "ستارشيب" بسلام إلى قاعدة "ستاربيس" في تكساس بعد نحو يوم في المدار.

وظهرت المركبة من بين الغيوم بعدما عبرت القارة في مسار هبوطها، واستقرت عمودياً بين ذراعين آليتين فوق منصة الإطلاق رقم 2.

ويمثل نجاح العملية محطة بارزة في مساعي قطاع الفضاء المستمرة منذ عقود لتطوير منظومات صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، ما قد يخفض تكاليف المهام بدرجة كبيرة ويتيح تنفيذ عمليات إطلاق بوتيرة أعلى.

وقال المتحدث باسم "سبايس إكس" دان هوت "كان هذا الإنجاز المنشود في الرحلات الفضائية، أن تهوي المركبة وسط النيران فتلتقطها أذرع فولاذية من الجو. لقد التقطنا ستارشيب، والآن سيتغير كل شيء".

وتعالت هتافات الحشود التي تجمعت على شاطئ خليج المكسيك قرب قاعدة "ستاربيس" حين استقرت المركبة بين الذراعين الآليتين، في الرحلة التجريبية الـ15 لأكبر وأقوى منظومة صاروخية في العالم.

وأكملت "ستارشيب"، التي تحمل المنظومة الصاروخية اسمها، 14 دورة حول الأرض ووضعت في المدار 26 قمراً اصطناعياً ضمن شبكة "ستارلينك" التابعة لماسك لتوفير الإنترنت، خلال رحلة استغرقت 22 ساعة.

وكانت عملية التقاط المركبة أشد تعقيداً من التقاط المرحلة المعززة التي نجحت "سبايس إكس" في استعادتها ثلاث مرات سابقاً، إذ هبطت "ستارشيب" من ارتفاع أعلى بكثير وبسرعة أكبر بكثير.

وقالت جيسي أندرسون، وهي مسؤولة في برنامج "ستارشيب"، قبيل العملية إن نجاحها سيثبت أن بالإمكان استعادة مركبة إطلاق مدارية بالكامل عند منصة إطلاقها.

ووصف كلايتون سوب، خبير شؤون الفضاء في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، المهمة بأنها "إنجاز تقني هائل" يثبت أن فكرة إعادة استخدام "ستارشيب" بالكامل قابلة للتطبيق. وأضاف "لنر كم سيستغرقون من الوقت لتكرار ذلك".

مسار العودة

رسم مهندسو "سبايس إكس" مسار العودة بحيث تمر المركبة فوق مناطق صحراوية قليلة السكان وعدد من البلدات، قبل أن تنفذ انعطافة واسعة حول مدن وادي ريو غراندي في تكساس وتقترب من موقع الهبوط من الشرق.

وقال لارس بلاكمور، وهو مهندس بارز في الشركة، قبيل العودة "للعودة إلى الساحل الشرقي لتكساس، لا بد من التحليق فوق القارة بأكملها. وهذا يعني حتماً التحليق فوق اليابسة، وقد أمضينا وقتاً طويلاً في تحديد المسار الأكثر أماناً".

وأوضح أن فريق التحكم لا يستطيع التدخل لمدة 21 دقيقة خلال التحليق فوق اليابسة، مضيفاً "سنحبس أنفاسنا طوال تلك الفترة".

وصممت بعض نسخ "ستارشيب" لوضع أقمار اصطناعية للإنترنت ومراكز بيانات في المدار، فيما ستخصص نسخ أخرى لنقل البشر إلى القمر والمريخ.

وتعول وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) على "ستارشيب" لتكون مركبة هبوط على سطح القمر ضمن برنامج "أرتيميس".

وهنأ مدير الوكالة جاريد آيساكمان ماسك و"سبايس إكس" أمس السبت، قائلاً عبر منصة إكس "كان الأمر أشبه بالسحر، ويزداد عدد المقتنعين يوماً بعد يوم، خطوة أخرى نحو (القمر)".

تحدي التزود بالوقود في المدار

أحدث ماسك، أغنى شخص في العالم، تحولاً في قطاع الفضاء بصواريخ "فالكون" القابلة لإعادة الاستخدام جزئياً، والتي تستخدم بانتظام لإطلاق أقمار اصطناعية ونقل رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية.

لكن مشروع "ستارشيب" شهد تأخيرات مع سعي الشركة إلى معالجة تحديات هندسية من بينها نقل الوقود إلى المركبة في المدار، وهي عملية لم تجد لها الشركة حلاً بعد وتعد ضرورية لأي رحلة إلى القمر أو المريخ.

ولا تزال المرحلة المعززة "سوبر هيفي" في حاجة إلى مزيد من الضبط. فبعد الخلل التقني الذي طرأ أثناء هبوطها الجمعة، حول مسارها نحو خليج المكسيك قبالة موقع الإطلاق، ودمرت نفسها تلقائياً في كرة من اللهب قبل أن ترتطم بالمياه.

وتستثمر "سبايس إكس" بكثافة في توسيع قدراتها على الإنتاج والإطلاق، بعدما جمعت نحو 85,7 مليار دولار لدى طرح أسهمها في البورصة في يونيو (حزيران).

وخلال جولة يوم الجمعة في مصنع الشركة البالغة مساحته 93 ألف متر مربع في "ستاربيس"، قال مسؤولون في "سبايس إكس" للصحافيين إن الشركة باتت قادرة على إنتاج مركبة فضائية كل أسبوعين ومرحلة صاروخية معززة كل أربعة أسابيع.