نظراً لأن متحورة "أوميكرون" تجتاح المملكة المتحدة، وتدفع الإصابات اليومية بالفيروس إلى أعلى مستوى على الإطلاق، تغلق الشركات البريطانية أبوابها مرة أخرى، ولكن ليس بسبب تعليمات الحكومة، حيث قررت المطاعم والأماكن الأخرى أنه ليس لديها خيار سوى الإغلاق مبكراً لعيد الميلاد بسبب تدفق الحجوزات المُلغاة والمخاوف بشأن صحة الموظفين.
يقول فرحات ديريك، الشريك في ملكية مطعم "مانغال 2"، بشرق لندن، إنه قرر الإغلاق قبل أسبوع من الموعد المخطط له بسبب الحجوزات المفقودة وحالة عدم اليقين العامة التي تسيطر على البلاد مع استمرار تصاعد أعداد الإصابة بفيروس كورونا ومتحوراته الجديدة. وأضاف، "(أوميكرون) تؤثر على معنويات الموظفين، وتؤثر علينا في توقع أي دخل معقول يغطي تكلفة التشغيل فقط".
وتشكل عمليات الإغلاق تهديداً جديداً للاقتصاد وصداعاً للحكومة، وذلك بعد ما يقرب من عامين من انتشار الوباء. ويشير ديريك إلى أنه عندما تكون الحالات مرتفعة بدرجة كافية، يظل الناس على استعداد لتجنب الخروج، على الرغم من الخسائر العنيفة بسبب الجائحة"، وبينما توقفت الحكومة عن تقييد النشاط الاجتماعي، نصح كبير المسؤولين الطبيين في إنجلترا، كريس ويتي، الناس، بعدم الاختلاط بالآخرين ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية.
تراجع دعم الدولة للشركات
ولكن، على عكس موجات "كوفيد" السابقة، فقد تضاءل دعم الدولة للشركات، تاركاً صناعة الضيافة في حالة تأرجح خلال فترة حاسمة. وتقدر مجموعة الضغط أن أعضاءها يحققون ربع أرباحهم السنوية خلال عيد الميلاد.
وفق شبكة "سي أن أن"، قالت كيت نيكولز، رئيسة قسم الضيافة في المملكة المتحدة: "استقر الكثير في فترة ديسمبر هذه بالنسبة للشركات التي كانت بالفعل تترنح تحت عبء الديون المتكبدة من الوباء، وتواجه ارتفاع التكاليف في جميع المجالات... إذا كان المشغلون غير قادرين على التجارة بشكل مربح خلال الشهر المقبل، فلن يتمكن كثير منهم ببساطة من البقاء على قيد الحياة".
وقبل أيام، قطع وزير المالية البريطاني ريشي سوناك رحلة إلى الولايات المتحدة، بسبب تدهور الوضع في الوطن. وقال: "أتفهم مخاوف الشركات في الوقت الحالي بالنظر إلى كل ما يحدث. لهذا السبب كنت على اتصال مع قادة صناعة الضيافة في الوقت الحالي، يستضيف فريقي الموائد المستديرة، ويتحدث معهم". لكن الوزير لم يقدم أي تلميح لدعم صناعة الضيافة بخلاف التدابير الحالية، مثل انخفاض معدلات المبيعات وضرائب الأعمال المحلية.
وأضاف، "أعتقد أنه من المهم أن ندرك، كما قال رئيس الوزراء في وقت سابق، أن الوضع مختلف تماماً عما فعلناه وواجهناه من قبل. الحكومة لا تطلب من الناس إلغاء أو وقف أعمالهم... إنها لا تغلق الأعمال".
لكن التوقيت يجعل الأمور أسوأ للجميع. فالأشخاص الذين خططوا لتناول العشاء أو المشروبات بالخارج أصبحوا الآن يتخلصون من الكفالة لأنهم لا يريدون المخاطرة بقضاء عيد الميلاد مرضى أو في عُزلة، بدلاً من مع عائلاتهم. ووفقاً لبيانات الحجز من "أوبن تايبل"، فقد تراجعت الحجوزات في المملكة المتحدة بنسبة 24 في المئة مقارنة بعام 2019. وعلى الصعيد العالمي، انخفضت الحجوزات بنسبة 18 في المئة.
اقرأ المزيد
يحتوي هذا القسم على المقلات ذات صلة, الموضوعة في (Related Nodes field)
وبالمثل، يشعر الموظفون الذين يعملون في مجال الضيافة بالقلق إزاء ارتفاع مستويات العدوى بين الزملاء. ويرى باش ريفورد، الشريك في ملكية "فورزا واين" في جنوب لندن، أن السبب الرئيس وراء الإغلاق هو الحفاظ على صحة وحياة فريق العمل". وأضاف، "أصيب شخصان بفيروس كورونا في فريقه المكون من 31 شخصاً. وبعد ذلك أصيب ثمانية، لذلك كان من الضروري عدم المخاطرة بحياة الموظفين، وقررنا الإغلاق حتى موسم أعياد الميلاد".
المسارح في وضع صعب
لكن المطاعم ليست هي الوحيدة التي تواجه أزمة. فقد حذرت جمعية مسرح لندن في بيان حديث من "وضع صعب" في جميع أنحاء البلاد. وبينما تظل مبيعات التذاكر قوية خلال فترة الكريسماس، فإن عمليات الإلغاء بسبب مرض طاقم العمل، والتي تفاقمت بسبب طلبات استرداد وتبادل التذاكر للجمهور المرتبط بسبب الفيروس، تخلق نظرة قاتمة بشكل متزايد للأماكن خلال الأسابيع القليلة المقبلة الحاسمة.
وحتى الآن، تجنب رئيس الوزراء بوريس جونسون فرض قيود أكثر صرامة، وبدلاً من ذلك شجع الناس على العمل من المنزل عندما يكون ذلك ممكناً، وفرض الأقنعة، وطلب إثبات التطعيم أو اختبار فيروس كورونا السلبي لدخول الأندية والأحداث الرياضية الكبيرة.
وقال جونسون، الذي عانى حزبه، أخيراً، هزيمة مفاجئة في الانتخابات النصفية، إنه بدلاً من "إغلاق الأعمال، فإن حكومة المملكة المتحدة تطلب من الناس توخي الحذر والتفكير في أنشطتهم في الفترة التي تسبق عيد الميلاد"، لكنه يواجه انتقادات من صناعة الضيافة بأن هذا النهج يرقى إلى مستوى فرض "إغلاق خلسة"... هذه المرة دون أي دعم مالي.
وقال ديريك، "إنها ضربة أخرى هائلة على الصناعة من خلال إرسال هذه الإشارات المختلطة، بإخبار الناس بعدم تناول الطعام في الخارج، ولكن أيضاً عدم تقديم أي ضمانات للشركات".
انهيار طوعي في قطاع الخدمات والترفيه
قال بول دونوفان، كبير الاقتصاديين في "يو بي أس غلوبال هيلس مانجنمنت"، إن هذا "الانهيار الطوعي في مجال الترفيه والخدمات قبل عيد الميلاد قد يكون له تأثير كبير على الانتعاش الاقتصادي، الذي كان متوقفاً بالفعل مع ارتفاع التضخم". وتشير البيانات المتاحة إلى أن الناتج المحلي الإجمالي للمملكة المتحدة نما بنسبة 0.1 في المئة فقط في أكتوبر (تشرين الأول) الماضي، ولا يزال الإنتاج أقل بنسبة 0.5 في المئة من مستواه قبل انتشار الوباء. وأضاف، "خلال هذه الموجة من الوباء والإغلاقات، فإنه لا توجد مساعدة حكومية، لذلك هناك تأثير كبير وعنيف".
أحد الأسئلة المهمة على المدى القريب هو ما إذا كانت المطاعم التي تقرر الإغلاق في وقت أبكر مما هو مخطط لها ستستمر في دفع رواتب الموظفين. يقول دونوفان، إن "لم يكن الأمر كذلك، فإن العمال سيجدون أنفسهم وبشكل مفاجئ أمام أزمة انخفاض كبير في الدخل".
في ظل هذه المعطيات، لا يزال "مانغال 2"، يبحث في الخيارات لأنه يزن ما هو صحيح أخلاقياً، بالإضافة إلى ما هو قابل للتطبيق من الناحية المالية. يقول ريدفورد، إن موظفي "فورزا واين" سيتقاضون رواتبهم هذا الشهر، وهناك نقود كافية في متناول اليد لضمان دفع رواتبهم أيضاً في يناير (كانون الثاني) وفبراير (شباط) المقبلين، وبعد ذلك، على الرغم من أن النظرة المستقبلية تصبح غامضة.
في النهاية، سيعتمد حجم الضربة الاقتصادية في جزء كبير منه على المدة التي يركز فيها الناس إنفاقهم في المنزل بدلاً من التركيز على أنشطة مثل تناول الطعام بالخارج، على حد قول دونوفان. وسيعتمد ذلك على كل من الخطوات التي تتخذها الحكومة ومسار الفيروس. وقال إن الخبر السار هو أن الشركات قد مرّت بهذا من قبل، ولديها عمليات لبيع الطعام الجاهز وتسليم مجموعات الوجبات. وإذا احتاجوا إلى السير في هذا الطريق مرة أخرى، فستكون تكاليف إنشاء المطاعم والحانات أقل.
لكن في الوقت الحالي، ومع ارتفاع حالات الإصابة بفيروس كورونا، وموسم أعياد آخر أفسده الوباء، فإن الحالة المزاجية قاتمة. يقول ريدفورد، الذي كان يخطط لافتتاح موقعين جديدين في عام 2022: "الناس خائفون حقاً".
